Schéma d'un barrage à voutes. La force exercée par l'eau est déviée sur les parois grâce à la forme du barrage. Le barrage de Tigne en Savoie est un barrage de ce type là.

                                                                                     Schéma d'un barrage à contreforts. La pression de l'eau repose sur les contreforts. Le barrage de Rosenland en Savoie est un barrage de ce type là.

Les matières utilisées dépendent tout d'abord du type de barrage que l'on construit. Dans les barrages à poids, les barrages à contreforts, les barrages à voutes (et à voutes multiples) la principale matière utilisée est le béton. Mais ils utilisent aussi les matériaux présent sur place comme de la roche ou de la terre (provenant de l'excavation), comme pour les barrages en remblais : barrage à noyau, barrage homogène et barrage à masque.